Osserviamo le stelle dal Mauna Kea

Il vulcano Mauna Kea, che è anche una delle montagne più alte degli Stati Uniti, ospita ad un’altezza tra i 4.100 e i 4.200 metri l’Osservatorio del Mauna Kea, in un’area di due chilometri quadrati che prende il nome di “Astronomical Precinct”.

I numerosi telescopi, alcuni dei quali grandissimi, sono indipendenti tra loro e danno vita ad un paesaggio da film di fantascienza. L’osservatorio è considerato il miglior sito dell’emisfero nord della Terra per l’osservazione astronomica. Merito della sua posizione isolata, dell’altitudine e dell’inquinamento luminoso e atmosferico pressoché nulli.

La gestione del sito è a cura dell’Università delle Hawaii, che affitta l’area a numerose organizzazioni internazionali.

Che voi vogliate arrivare in vetta per vedere le stelle, oppure restare più in basso ma vederle comunque, recatevi alla Visitor Information Station (VIS), aperto ben 365 giorni all’anno, dalle 12.00 alle 22.00. La VIS è infatti un punto di informazione, di osservazione tramite telescopi e di ristoro. Guide e ranger sono a disposizione per fornire informazioni e rispondere alle domande dei visitatori.

Oltre a pannelli informativi, display interattivi, telescopi e uno store con libri di astronomia e cultura hawaiana, alla VIS potete trovare anche cibo e bevande (e anche un forno a microonde a disposizione dei tanti che si portano la cena al sacco aspettando di osservare le stelle!). Per i visitatori diurni è disponibile un telescopio solare per vedere il sole.

Tanti turisti non arrivano in cima, ma si fermano alla VIS,  dove tra l’altro le temperature sono ben più alte rispetto alla vetta del monte. Gli altri, invece, proseguono per arrivare sulla vetta del monte, dove è necessaria una macchina a trazione integrale per affrontare la salita ripida e impegnativa (bisogna anche abituarsi all’altitudine e coprirsi adeguatamente per non soffrire il freddo).

Giunti in cima, si potrà distinguere tutta l’isola, la vista dell’oceano sarà meravigliosa e la terra rossastra ricorderà Marte. Di solito si cerca di arrivare in tempo per contemplare il tramonto, poi si aspetta che scenda l’oscurità per osservare anche le stelle. E come si vedono! Tantissime, brillanti e  incredibilmente nitide.

In vetta non si possono usare i grandi telescopi: gli osservatori, infatti, sono strutture di ricerca private e non sono aperti al pubblico nelle ore notturne.